维基体育到纽约来的国内朋友常会问起纽约市有多大面积和多少人口。实际上，这个问题有两个答案：一是行政区域上的小纽约，如果按照纽约市政府的官方统计，纽约市面积为930平方公里，2000年的纽约人口为800.8万人。二是人们概念中的大纽约，大纽约地区除纽约市所属的曼哈顿、布朗克斯、布鲁克林、昆士和斯坦腾岛5个区外，还包括纽约州、新泽西州和康涅狄格州的26个县市，面积为32400多平方公里，人口超过1680万。
纽约作为世界特大都市之一，是美国最大的金融、商业和文化中心。由于联合国总部设在纽约，所以纽约又自封为世界的首都。同其他美国城市一样，纽约也是通过走城市化道路由小到大不断发展到如今这样的规模的，其变迁过程中的特点之一就是先实行城市化，然后再由城市化向城郊化过渡。
纽约市政府提供的资料显示，纽约市是1898年由曼哈顿等五个区合并而成的。其实，合并建市的设想早在1898年之前就已经萌发，但真正落实却等了很长时间，先是曼哈顿和布朗克斯合并，形成了人口最多的纽约市，随后又把美国当时第四大城市布鲁克林及昆士和斯坦腾岛一起并入了纽约市。合并后的纽约市占地面积930平方公里，成为当时世界第二大城市，人口约336万，仅次于英国伦敦。
纽约各区合并建立世界级大都市可以说是美国城市化进程中的一个里程碑。美国城市化的进程基本上是伴随着美国历史的发展和现代化历程。19世纪末，美国农业技术革命大大提高了农业生产率，不仅为城市发展提供了必要的食品，而且还解放了大量农村劳动力。纽约周边农村地区的农业人口以前所未有的速度向纽约市迁移，从而有力地推动了纽约城市化的进程。统计资料显示，1860年到1910年期间，美国城市人口增加了七倍，而农村人口仅增加了一倍，这从一个侧面反映出美国乡村人口向城市流动的程度。纽约同美国其他城市一样经历了快速变迁，乡村人口以及工厂纷纷向纽约聚集，纽约的城市规模迅速膨胀。到1921年，纽约市的人口则由建市初期的336万人猛增到618万人。
1929年，纽约市已经大厦林立，仅摩天大楼就有188幢，电车汽车也已经开始普及，所有这一切都得益于工业革命。美国在19世纪末完成工业革命，到20世纪20年代完成城市化进程。1920年，美国城市人口占全国总人口的51.2％，标志着美国成为一个城市化国家。工业化时期，电力、炼钢等新技术的运用有力地促进了工业生产的发展，为大规模的城市化奠定了雄厚的物质基础。大工业还创造了全国性的交通网络，城市沿着这些交通线从港口向内陆腹地推进。市内交通状况的改善和高层建筑的出现是纽约城市化进程得以迅速发展的重要条件。
城市功能与角色的变化是城市化的重要内容，是城市化在经济生活方面的表现。纽约是工业化时代典型的综合性城市。这主要表现在以下几方面：首先，纽约是海港城市，纽约的繁荣先是以贸易为基础的。纽约的商业功能得到巩固后便控制两条贸易线，即北大西洋到欧洲的海运和通往美国内陆腹地的陆运。在全美国对外贸易中，纽约处于无可争议的领先地位。其次，纽约在工业化时期是全美最大的工业基地。工厂企业云集于此，加快了纽约城市化进程。再之，纽约华尔街作为美国及世界金融中心更是闻名遐迩，它向国内外提供金融服务，其资金在全美和全世界都具有支配作用。在工业时代，纽约已经发展成为集金融、工业及服务业等多功能于一体的综合性城市。
纽约城市化的进程表明，纽约的城市功能同美国的产业政策关系密切。工业革命以后，美国的经济结构分化为多层次的经济。首先制造业崛起，并且超过了农业。其次是第三产业较工业化前有所增加，表现为政府部门扩大，学校科研机构增加，服务业不断发展以适应产业结构变化的需要。正是在这种大背景下，纽约市抓住了机遇，不断调整自己和适应新形势，跟上产业结构调整的步伐，最终发展成为多种产业相互促进、相互补充的综合性城市，成为美国经济金融的中心。
纽约城市化发展过程表明维基平台，城市化进程过快，社会变迁过速维基平台，导致社会经济失控，城市问题层出不穷。
纽约城市化进程过快带来的问题首先是工厂居民集中于市中心使纽约显得拥挤不堪。1921年，纽约人口超过600万，而纽约的房屋却无法满足要求，致使住宅十分拥挤。当时纽约一住宅机构对曼哈顿东区的居住情况进行调查发现，纽约三分之一的房间里住着两个人，其余的三分之二的房间则住着3个人或更多。大量工厂聚集市区引起严重的工业污染，空气污染滋生了肺气肿、肺癌等多种疾病，严重威胁到居民的身体健康。统计资料显示，1910年，纽约市仅有5％的人活到60岁，20％的幼儿活不到5岁。
同样，城市化进程过快导致交通堵塞，并引起了一系列社会问题。20世纪20年代，汽车开始涌入纽约街道，纽约市的交通变得拥挤不堪。汽车数量的增加进一步恶化交通状况。交通拥挤使居民和企业都蒙受巨大损失。据保守估计，自20世纪初以来，纽约每年因交通堵塞而至少损失1.5亿美元。此外，道德沦丧、犯罪猖獗是城市化引起的另一类棘手问题。在纽约，种族骚动、吸毒卖淫、偷盗抢窃等城市犯罪已经司空见惯。
纽约城市化进程引起的上述弊端迫使纽约市不得不调整城市发展战略，从城市化向城郊化方面转移。
纽约市实施城郊化战略，实际上就是城市化向广阔的郊区城镇扩散发展。总的看来，纽约市向城市郊区转移扩散过程大致可划为三个阶段。
第一阶段是城市居住功能郊区化，即将居民住宅迁移到城市郊区。1940年前，人们工作生活主要集中在纽约市中心。随着纽约城市规模急剧膨胀，居住环境严重恶化，原住在纽约市内的中产阶级越来越愿意在纽约郊区购房或建房，公路的发展使公交汽车和小汽车成为人们出行的便利工具，从而使他们有条件能够住到郊外。20世纪50年代至60年代是纽约实行城郊化的高潮阶段，大量居民由市中心移往郊区。
第二阶段是城市商业功能和产业功能郊区化，即在纽约郊区城镇建立大型购物中心等商业网点及将工厂企业搬到郊区。从20世纪60年代至70年代，纽约市郊区城镇建起了许多大型购物中心，人们不必再为购买生活用品而往返于纽约市中心商业区。统计资料显示，美国目前的郊区商业区已经超过1.5万个，郊区商业区的零售额也已超过整个社会零售总额的半数。
自20世纪70年代开始，纽约郊区城镇与市中心之间存在的土地差价也使许多企业纷纷向郊区城镇迁移，新兴产业在纽约郊区城镇兴起，大规模的工业园和商业服务网点落户郊区，具有完善城市功能的中心区域在纽约郊区城镇逐步形成。这一变化给纽约郊区创造了大量就业机会，原来往返于市区与郊区之间的工作生活方式大为改变，郊区城镇成为许多中产阶级人士主要的生活工作空间。由于人口大规模迁往郊区城镇，纽约市区人口出现负增长。1980年，纽约市人口由1970年的789万人减少到707万人，10年降幅超过10％。20世纪80年代以后，产业功能郊区化使纽约的城市中心功能发生了引人注目的变化。
第三阶段是建立边缘城镇。边缘城镇是在纽约市周边郊区基础上形成的具备居住、购物、娱乐等城市功能的新城镇。如今，纽约四周有许多边缘城镇，其中包括被视为纽约卧室的长岛以及与纽约市相邻的新泽西州的一些城镇。这也就是人们概念中的大纽约地区。
纽约周边的边缘城镇解决了传统城市面临的噪音、交通、住房、大气污染等方面的问题，为城市居民提供了良好的生活空间。总的看来，这些边缘城镇都具有以下几大特点：一是大都有高速公路相通，距纽约只有一个小时左右的车程。二是基础设施齐全完善，除拥有足够的停车设施及大型商场外，还有影院、饭店、俱乐部、运动场等娱乐设施。三是自然绿化程度很高，大多数居民居住在由绿色草坪环绕的别墅型住宅中。
纽约能够较为成功地从城市化向城郊化过渡，在一定程度上得益于政府相关政策的支持。的确，尽管美国实施完全的自由市场经济体制，政府直接干预经济的程度很小，但是美国政府在促进城市化进程方面却发挥了较为积极的作用。这主要表现在以下两大方面：
一是美国政府推行大规模援助公路建设的政策，公路网尤其中高速公路网对美国城市化向城郊化过渡起到了极为重要的促进作用。1956年，美国政府颁布联邦资助公路法，提出在全国新修41000英里长的公路。规划者当时宣称，这些公路将使工厂、商店、居住区分散化，最终会给美国人的生活方式带来变革。统计资料表明，在1921年到1983年期间，联邦政府用于公路建设的费用高达5000亿美元。美国各州及地方政府也积极参与公路修筑。高速公路网大大提高了运输效率，减少了运输时间，降低了运输成本，使郊区趋于与城市同等的地位。人员、商店及企业都可以迁移到高速公路附近，建立起城市郊区城镇。在纽约，贯穿长岛的495号、北州等三条高速公路如今已经成为纽约市区与长岛卫星城镇相连的交通枢纽，在这三条高速路两旁新建起数十个集居住、购物、娱乐于一体的小城镇。
二是美国政府长期以来一直实施有利于郊区发展的住宅政策。20世纪30年代经济大萧条时期，为了刺激建筑业发展，美国政府帮助中高收入者获得住宅建筑抵押贷款，鼓励他们在郊区建新房，从而加速了30年代的城郊化。当时纽约的郊区以两倍于市中心的速度发展就是一个充分的证明。50年代，美国又提出了在郊区建设小城市的建议。1968年，美国国会通过新城市开发法，并首批批准建立63个新城市，其平均人口规模在2万人左右。60年代以后，美国又实行示范城市试验计划，实现分散型城市化。如今，在纽约周边新建的一些城镇就是当时美国政府政策的产物。
100多年来，纽约市先是实施城市化，然后再由城市化向城郊化过渡，这可以说代表着美国城镇化发展的趋势。如今，美国已经发展成为一个高度城镇化的国家，全国人口中有85％以上都住在城镇，基本达到城镇一体化，农村城市化。
美国城市规模大小差异很大，像纽约这样的大城市人口高达几百万人，而一些大城市周边的卫星城市或边远山区小城市的人口只有几百人。按照这种说法，美国现有的大大小小的城市数量超过35000个。不过，按照美国官方的统计标准，往往只有人口在3万以上才能被视为城市。根据美国政府统计，美国人口在3万至10万的城市数量约为1100个，大约占城市总数的90％。人口在10万至20万的城市数量为131个，人口超过20万的城市有78个，人口超过300万的大城市有纽约、华盛顿、费城、波士顿、芝加哥、底特律、洛杉矶、旧金山、达拉斯、休斯敦、迈阿密、亚特兰大和西雅图等13个。
由此可见，美国起初出现的城市化最终发展成为城郊化，其最终结果就是数以万计的小城镇应运而生。美国近30年发展起来的大城市带就是大量小城镇的集合，而不是靠无限扩张中心城市区域来实现城市规模扩大。大量小城市如雨后春笋般地快速发展，逐步形成密集的城市群带，美国政府统计机构将其称之为都市区。
随着美国经济高速增长，像纽约这样的传统城市中心及其郊区边缘城市共同构成的大都市圈又有向其外围拓展延伸的趋势。美国有关专家认为，这一趋势将在未来20年中使美国的农村地区城市化，这种城市化的对象不是城市本身，而是目前已经存在的农村集镇。促使新一轮城市化的原因有两大方面：一是大都市圈边缘地区的社会发展和经济增长正促使在边缘地区工作的城市居民把家搬迁至开车一小时可以达到的周边城镇；二是经济的增长正促使大都市圈内的公路干线向外延伸，这一趋势引导着美国的投资向公路干线经过的农村集镇扩张。